Сальные железы, а их у человека более 250 000, находятся в основном на участках, покрытых волосами. При каждом волосяном фолликуле имеется несколько сальных желез. Их протоки открываются в верхнюю расширенную часть волосяного фолликула — воронкообразную чашу. Но встречаются сальные железы, которые через свой выводной проток выделяют сало прямо на поверхность кожи. На подошвах и ладонях сальные железы отсутствуют.

В период полового созревания клетки сальных желез наполняются жировыми капельками и железы начинают усиленно функционировать. При сокращении мышцы, выпрямляющей волос, сальная железа сдавливается, что способствует выделению жира наружу. Больше всего сала выделяется на крыльях носа, подбородке, на лбу, в ушных раковинах. Оно служит для смазки кожи и предохраняет ее от трещин, сухости. Однако чрезмерное выделение сала, например, на волосистой части головы, может быть одним из факторов, способствующих развитию заболевания кожи — себореи.

Сальные железы выделяют жир, жирные кислоты, холестерин и другие продукты.
Нарушение функции сальных желез приводит к различным заболеваниям, в частности к образованию опухолей, ороговению кожи.