Главным симптомом эпилепсии (падучая болезнь, эпилептическая болезнь) являются приступы расстройства сознания, сопровождающиеся общими судорогами.

Эпилептический припадок начинается внезапно, без предвестников, реже ему предшествует эпилептическая аура. Больной падает обычно лицом вниз, реже на бок или на спину, теряет сознание, при этом возможны тяжёлые травмы. Затем начинаются судороги, в том числе и дыхательной мускулатуры, что приводит к остановке дыхания, и бледность лица сменяется синюшностью.

Происходит попеременное судорожное сокращение мышц глазных яблок, языка. Язык может быть прикушен зубами, от чего в слюне появляется примесь крови. Голова сильно колотится, мышцы туловища, рук и ног толчкообразно подёргиваются, нередки случаи непроизвольного выделения мочи и кала. Продолжительность припадка 1,5—2 мин, после чего больной находится ещё в коматозном бессознательном состоянии, которое переходит непосредственно в сон, продолжающийся полчаса, час и дольше. Проснувшись, больной смутно помнит о происшедшем.

Если промежуток между следующими друг за другом припадками укорачивается настолько, что больной не выходит из бессознательного состояния, наступает эпилептический статус, представляющий угрозу жизни. Остановить припадок или изменить его медицина не может. Необходимо уберечь больного от повреждений при падении.

Не следует применять физическую силу для сдерживания судорог. Под голову больному нужно подложить подушку или другой мягкий предмет.

Для предотвращения прикуса языка надо между зубами поместить в несколько раз сложенный угол полотенца или носового платка. Совершенно недопустимо вкладывать между зубами металлические предметы.

Нельзя во время припадка вливать больному в рот воду и поливать его водой. После припадка необходимо дать ему поспать там, где случился припадок, и не тревожить его.