В 70—80 % всех наблюдений в основе утопления лежит вдыхание (аспирация) воды. При нырянии (10—15 % случаев) возможно закрывание голосовой щели вследствие спазма мышц гортани (асфиксическое утопление).

Вода заглатывается в желудок, а в лёгкие практически не попадает. Во всех случаях, вне зависимости от её физико-химических свойств (солёная, пресная вода), наступает острая сердечная и дыхательная недостаточность, которая требует реанимационных мероприятий.

Необходимо восстановить проходимость дыхательных путей, освободить полость рта от попавших туда водорослей, песка, ила, слизи и сразу приступить к искусственному дыханию и наружному массажу сердца.

Недопустимо терять время на ничем не обоснованную попытку удалить воду из лёгких.

При истинном утоплении успех возможен, если пребывание под водой не превысило 3—6 минут; при асфиксическом утоплении — до 12 минут, при утоплении в холодной воде — до 20 минут.