Возбудитель — дифтерийная палочка. Источник — только больной человек. Передаётся воздушно-капельным путём. Заболевают далеко не все инфицированные. У большей части возникает бактерионосительство. Чаше всего вспышки заболеваний происходят в осенне-зимний период.

Симптомы болезни:
Инкубационный период 2—10 дней. Относительно острое начало: повышение температуры, недомогание, головная боль, слабость. Характерны налёты на миндалинах. Они сплошные, плотные, беловатые, не снимаются. Миндалины увеличены.
По степени распространённости налётов дифтерию делят на плёнчатую, распространённую и токсическую (I, II, III степени) формы. При поражении гортани возникает дифтерийный (истинный) круп.
Осложнения: острая надпочечниковая недостаточность, токсический миокардит, паралич дыхательных мышц, закрытие просвета дыхательных путей при дифтерии гортани.

Меры профилактики:
Основой профилактики является вакцинация с младенческого возраста. Взрослые должны повторно проходить вакцинацию не реже, чем раз в 10 лет. Все больные и носители подлежат госпитализации. После госпитализации дома проводится дезинфекция 1% раствором хлорамина.

Прогноз при своевременно начатом лечении благоприятный. Наиболее опасны дифтерия гортани и токсические формы. Лечение необходимо проводить только в специализированном инфекционном стационаре.