Кустарник широко распространен в тундровой и лесной зонах европейской части России, в Сибири и на Дальнем Востоке. Предпочитает сфагновые болота, торфяники и заболоченные хвойные леса.

Собирают облиственные побеги текущего года длиной до 10 см во время цветения. Сушат на открытом воздухе в тени, раскладывая тонким слоем и систематически переворачивая, или в сушилках при температуре не выше 40°С. Растение ядовито, поэтому при заготовке, сушке и упаковке следует соблюдать осторожность. Хранят в двойных мешках в сухом прохладном месте 2 года.

Главной составной частью багульника является эфирное масло, в которое входят ледол, палюстрол, цимол, геранилацетат и другие компоненты, обладающие горько-жгучим вкусом и бальзамическим запахом. В растении найдены флавоноиды, органические кислоты, витамины, дубильные вещества и гликозид арбутин. Наибольшее количество эфирного масла содержится в молодых листьях в фазе зацветания растения.

Порошком из листьев багульника обсыпают одежду для предохранения ее от моли. Побеги используют для борьбы с комарами и клопами, опрыскивая места скопления насекомых отваром. Порошком багульника можно окуривать помещение. Применяют его также для лечения домашних животных, особенно свиней. Коровам дают отвар травы при вздутии живота, лошадям — при опое и коликах.
В медицинской практике настой травы багульника назначают как отхаркивающее, противокашлевое и бактерицидное средство. Его применяют при остром и хроническом бронхитах, трахеите, ларингите, коклюше, а также в комплексном лечении бронхиальной астмы и пневмоний. Положительное действие багульника при указанных заболеваниях проявляется в разжижении мокроты, ускорении ее отделения и смягчении кашля. Больные хорошо переносят багульник даже при длительном приеме. Однако он относится к ядовитым растениям, поэтому лечиться им следует только под наблюдением врача. С появлением легкой раздражительности или головокружения препараты багульника отменяют.

В народной медицине настой этой травы используют как потогонное средство, при лечении острого ринита, гриппа, ревматизма, подагры и мокнущей экземы. Для приготовления настоя 25 г травы заливают 1 л кипящей воды и настаивают 8—10 ч в теплом месте (печь, духовка). Принимают по 1/3—1/2 стакана 4—5 раз в день после еды. Для усиления действия багульника его комбинируют с мать-и-мачехой. В этом случае 1 столовую ложку смеси (1:1) заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят 5 мин и процеживают. Принимают по 1 столовой ложке через каждые 2 ч. При лечении кожных заболеваний в отвар багульника добавляют масло.